POR: REDACCIÓN
Un equipo internacional liderado por la Universidad de Cambridge logró lo que hasta el telescopio James Webb era imposible: medir con detalle cómo crece una galaxia en el universo primitivo y confirmar que se sigue expandiendo desde dentro hacia afuera.
El estudio, publicado en Nature Astronomy, analizó una galaxia que existió apenas 700 millones de años después del Big Bang. Aunque es 100 veces más pequeña que la Vía Láctea, los astrónomos encontraron que ya es sorprendentemente madura.
Como una ciudad, tiene un centro denso y poblado de estrellas viejas, y unos «suburbios» menos densos donde está ocurriendo toda la acción ahora.
Los investigadores descubrieron que la galaxia está en pleno proceso de expansión: está acelerando la formación estelar en las afueras mientras su núcleo ya dejó de producir estrellas. Es el llamado crecimiento «inside-out», de adentro hacia afuera.
«Hasta Webb, no había sido posible estudiar el crecimiento de las galaxias en una fase tan temprana», explicó Sandro Tacchella, del Laboratorio Cavendish de Cambridge. «Ahora podemos sondear los primeros mil millones de años de la historia cósmica».
El hallazgo cambia lo que se creía sobre las galaxias gigantes. Se pensaba que crecían de forma lenta y uniforme, pero esta medición demuestra que ya en el amanecer del universo tenían mecanismos para expandirse rápidamente.
El caso más extremo de ese gigantismo es Alcyoneus (Alcioneo), la radiogalaxia más grande jamás medida. Descubierta por la red europea LOFAR y ubicada a 3.000 millones de años luz en la constelación de Lince, mide 16,3 millones de años luz de diámetro, unas 160 veces la Vía Láctea.
Su tamaño colosal no viene de sus estrellas, sino de dos lóbulos de radio gigantes expulsados por el agujero negro supermasivo de su centro a velocidades cercanas a la luz. Esos chorros siguen interactuando con el medio intergaláctico y siguen haciendo que la galaxia se expanda hoy.
