POR: REDACCIÓN
¡Es una de las noticias más emocionantes de la astronomía en lo que va del año! El hallazgo, liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y publicado en la revista Science, marca un hito histórico por primera vez se ha medido de forma concluyente la intensidad del campo magnético de un exoplaneta.
El protagonista es GJ 436 b, un planeta del tamaño de Neptuno situado fuera de nuestro sistema solar, que orbita una estrella enana roja muy de cerca.
Detectar un campo magnético a años luz de distancia es casi imposible de forma directa. Los científicos usaron un truco brillante de «paciencia extrema»: analizaron 16 años de datos de los espectrógrafos CARMENES y HARPS.
En lugar de mirar al planeta, observaron la estrella. Notaron que el exoplaneta genera variaciones regulares en el brillo y la energía de su estrella anfitriona. Al cruzar estos datos con modelos geométricos, descubrieron que el planeta deja una «huella magnética» en la estrella cada 8 años (sincronizado con el ciclo magnético estelar). Gracias a esto, calcularon que su campo magnético tiene una fuerza de entre 6 y 110 Gauss (para que te des una idea, el de la Tierra es de aproximadamente 0.5 Gauss).
Hasta ahora, cuando buscábamos planetas habitables, nos fijábamos casi exclusivamente en dos cosas: que fueran rocosos y que estuvieran a la distancia correcta de su estrella para tener agua líquida (la famosa «zona habitable»).
Este descubrimiento cambia las reglas del juego por tres razones:
Un planeta puede estar en el lugar perfecto, pero si no tiene un campo magnético fuerte, los vientos y la radiación de su estrella barrerán su atmósfera por completo (justo lo que le pasó a Marte). El campo magnético actúa como el escudo definitivo para proteger la vida.
Ahora sabemos qué buscar y cómo medirlo de forma indirecta. Los astrónomos podrán usar esta técnica para identificar qué planetas tienen un «escudo protector» activo antes de gastar valioso tiempo de telescopios como el James Webb analizándolos.
Tradicionalmente se pensaba que la estrella dominaba por completo al planeta. Este estudio demuestra que un planeta masivo y cercano también puede alterar y «moldear» el comportamiento de su propia estrella.
Este avance nos acerca mucho más a encontrar un gemelo de la Tierra que no solo tenga agua, sino también la armadura magnética necesaria para que la vida prospere.
